Un altro trofeo sfugge a Emma Hayes: Vincitori e vinti: gli eroismi di Mary Earps e Rachel Williams mandano il Man Utd in finale di FA Cup femminile a spese del Chelsea, che insegue il titolo.

I Red Devils avranno ora la possibilità di fare meglio a Wembley e di vincere il primo premio femminile, dopo aver perso contro i Blues nella finale dello scorso anno.

Due settimane fa, la quadrupletta era ancora in ballo per Emma Hayes nella sua ultima stagione alla guida del Chelsea. Ora restano solo due trofei in palio: i Blues sono stati sconfitti nella finale di Continental Cup del mese scorso, prima di essere battuti per 2-1 domenica in semifinale di FA Cup dal Maglie da Calcio Manchester United poco prezzo, che ha la possibilità concreta di ottenere il primo onore importante preparandosi ad affrontare il Tottenham a Wembley il mese prossimo.

I Red Devils erano sfavoriti contro i detentori e i campioni d’Inghilterra in carica, ma sono partiti alla grande quando Lucia Garcia ha rotto gli indugi al primo minuto. Un ottimo lavoro di Leah Galton sulla sinistra, che ha capitalizzato l’errore di Eve Perisset e ha messo un cross perfetto per la sua compagna di squadra per scioccare i Blues. Prima che il Chelsea potesse creare una vera e propria occasione per pareggiare, ne ha avute due: Ella Toone ha avuto la meglio su Melanie Leupolz prima di spiazzare l’avversario con un’altra fantastica conclusione, questa volta trasformata dalla sorprendente Rachel Williams.

Da quel momento, il Chelsea ha iniziato a mettere sotto pressione lo United. Erin Cuthbert si vede deviare un tiro di poco a lato, Mary Earps compie un salvataggio al volo per ostacolare Lauren James e poi la rete si increspa, con James che converte con potenza il cut-back di Niamh Charles nel tempo di stop del primo tempo. Lo slancio è proseguito anche dopo la pausa, con James che ha nuovamente tirato fuori il meglio dalla compagna di squadra inglese Earps, prima che il Maglie da calcio Chelsea si sentisse offeso da un paio di rigori ignorati, prima per un fallo di mano di Katie Zelem e poi per un fallo di Williams su Charles.

Tuttavia, proprio quando sembrava che fossimo pronti per un gran finale, le occasioni sembravano esaurirsi. Hayes ha messo in campo tutti i suoi elementi d’attacco – Catarina Macario, Fran Kirby e Aggie Beever-Jones sono stati tra i cinque nomi introdotti – eppure è stato quasi troppo, gli undici in campo si sono quasi ostacolati a vicenda in una formazione arrembante e votata al gioco.

Così lo United, che avrebbe potuto anche aggiungerne un terzo, ha chiuso la partita e tornerà a Wembley il mese prossimo, un anno dopo la sconfitta per 1-0 contro il Chelsea nella finale della scorsa stagione. Le Blues di Hayes, invece, devono rialzarsi e puntare alla gloria nella Super League femminile e nella Champions League, dopo che un altro trofeo è andato a vuoto.

PERDENTE: Emma Hayes

Il periodo di Hayes alla guida del Chelsea è stato davvero notevole. Ha trasformato il club da quello che non aveva mai vinto un trofeo importante a quello più dominante del calcio femminile inglese, vincendo sei titoli WSL, cinque FA Cup e due Coppe di Lega. Sarebbe quindi crudele che la sua ultima stagione con i Blues si concludesse senza un’altra serie di trofei. Eppure, potrebbe anche finire senza alcuno.

La sconfitta di domenica significa che rimangono solo la WSL e la Champions League. Il Chelsea non ha mai vinto quest’ultima e dovrà battere le campionesse in carica del Barcellona per avere la possibilità di porre fine a questa attesa, visto che i catalani hanno probabilmente la migliore squadra del calcio femminile.

Anche il mantenimento della WSL sembra estremamente difficile. I Blues sono stati campioni d’Inghilterra per quattro stagioni consecutive, ma sono impegnati in una feroce battaglia con il Manchester City per mantenere questo status: i Cityzens hanno tre punti di vantaggio, avendo giocato una partita in più, mentre il Chelsea ha cinque partite in meno. Sarà tutt’altro che facile conquistare un trofeo, per non parlare di due, dopo che lo United ha fatto in modo che le sue possibilità di triplete subissero lo stesso destino delle speranze di quadrupla.

VINCITORE: Marc Skinner

In una settimana in cui i tifosi dello United hanno espresso la loro frustrazione per le notizie sull’offerta di un nuovo contratto all’allenatore Marc Skinner, il 41enne ha assicurato che i Red Devils torneranno a Wembley per la seconda stagione consecutiva e con una grande possibilità di sollevare un trofeo.

Quando è stata presentata la sua squadra, Williams è stato schierato come raro titolare in una partita così importante, ma la scelta è stata ripagata dal fatto che lo United ha potuto raccogliere le sue rimesse laterali, mentre il suo gol di testa per il secondo gol dello United è stata una classica, brillante giocata da centravanti.

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A volte si è avuta l’impressione che lo United abbia affrontato queste partite importanti senza sfruttare i propri punti di forza, cercando invece di affrontare le “tre grandi” e uscendone sconfitto. Domenica, invece, ha accettato di non avere molto possesso palla, lo ha sfruttato al meglio quando lo ha avuto ed è stato determinante in un fantastico primo tempo.

Hanno sfidato la sorte, ma il piano di gioco di Skinner ha prodotto un risultato monumentale, la prima vittoria contro il Chelsea e una finale di FA Cup che illumina una stagione che, fino a questo punto, era stata molto deludente. E questo gli va riconosciuto.
PERDENTE: Eve Perisset

Perisset è stata una delle giocatrici più impressionanti del Chelsea in questa stagione. Probabilmente è passata un po’ inosservata, ma non avrebbe dovuto. È stata una roccia nel ruolo di terzino, ha offerto molto in avanti ed è una giocatrice affidabile sui calci piazzati.

Il calcio è uno sport brutale, però, e la stella francese è stata colpevole del gol iniziale dello United domenica, non riuscendo ad arrivare sul suo passaggio quando Galton ha preso la palla al balzo e ha fornito un cross a Garcia per rompere l’equilibrio.

“Eve Perisset è stata eccezionale per noi”, ha commentato Hayes, “e la partita può cambiare rapidamente”. Non va dimenticato che è stata una giocatrice eccellente in questa stagione, ma domenica è stata dura per lei, contro un vero rompiscatole come Galton.

VINCITORE: Rachel Williams

La Williams non ha il profilo da star di alcune giocatrici dello United, ma domenica è stata la vincitrice della partita grazie a un eccellente colpo di testa nel primo tempo. Le sue doti aeree, la sua corsa instancabile e i suoi movimenti intelligenti hanno creato non pochi problemi al Chelsea nelle fasi iniziali, e la sua spizzata al primo minuto ha portato al gol che ha sbloccato la situazione.

“Se foste stati il Chelsea e aveste previsto la nostra formazione iniziale, non avreste inserito Rachel dall’inizio, giusto?”. Ha detto Skinner. “Sapevamo che ci avrebbe dato un vantaggio fin dall’inizio. Certo, è un momento incredibile segnare così presto e risolvere la partita, lo capisco. Ma quello che volevamo fare era dare ai loro back-four tre minacce reali, e questo non solo con la palla, ma anche senza palla. Il guizzo di Rachel, l’aggressività di Leah, e poi Lucia che si infila nella zona arretrata”.

Williams è stata utilizzata molto bene come super-sub durante la sua permanenza nel club, e qui ha dimostrato di poter giocare un ruolo dall’inizio anche in queste partite importanti, per le quali raramente sarebbe stata inserita nell’undici titolare. Sa esattamente in cosa è brava e gioca per massimizzare le sue capacità in modo intelligente ed efficace. In questa partita ha funzionato a meraviglia.

PERDENTE: Mayra Ramirez

Guro Reiten, che è stato sostituito a 20 minuti dalla fine, e Hannah Hampton, il portiere, sono stati gli unici giocatori partiti per il Chelsea domenica che hanno avuto meno tocchi del centravanti Mayra Ramirez. La colombiana ha lottato e lavorato duramente per sfruttare al meglio il possesso palla, ma ha faticato molto a ricevere il servizio nonostante il dominio dei Blues.

C’è stata una mezza occasione nel primo tempo, un cross su cui ha cercato di intervenire con la testa ma che ha agganciato troppo e mandato fuori misura, e questo è tutto, a parte un’ipnotica corsa in solitaria, in cui ha affrontato mezza squadra dello United, che si è conclusa con il suo tentativo di tiro bloccato.

“Credo che il processo decisionale in certe situazioni dovesse essere migliore”, ha dichiarato Hayes. Ramirez sarebbe probabilmente d’accordo, visto che l’ultimo passaggio non l’ha quasi trovato in questa partita.
VINCITORE: Mary Earps

Domenica lo United si è difeso in modo ammirevole, limitando il Chelsea soprattutto nelle fasi finali, quando ha intasato gli spazi in area e ha fatto in modo che ci fosse poco spazio per creare. Ma ci sono sempre stati momenti in cui i Blues sono riusciti a passare e quando lo hanno fatto, hanno trovato Earps tra i piedi.

Il fuoriclasse inglese ha compiuto una grande parata su James nel primo tempo, già di per sé impressionante, e ha poi completato l’opera con uno stop eccezionale nel secondo tempo. Il pallone sembrava destinato in fondo alla rete, finché Earps non è sbucato come un gatto e l’ha strappato via. “Ci vogliono giocatori che si facciano valere in partite singole”, ha detto Skinner. “L’atletismo, per tenerla fuori e spingerla via, ci è servito in quel momento importante”.

Al momento si discute molto sul ruolo di numero 1 dell’Inghilterra, con il portiere del Chelsea Hannah Hampton che sta lottando duramente per prendere il suo posto. Tuttavia, Earps ha ricordato a tutti di cosa è capace in questa semifinale.
PERDENTE: Grace Clinton

Grace Clinton ha avuto una stagione eccellente per il Tottenham. Ha vissuto la sua prima campagna da titolare in WSL, si è guadagnata la prima convocazione e il debutto in Inghilterra e domenica ha aiutato gli Spurs a raggiungere la prima finale di FA Cup femminile.

Tuttavia, non avrà la possibilità di aiutare la squadra del nord di Londra a trasformare quella magica giornata in un successo, poiché è in prestito dallo Maglia da calcio Manchester United bambini. Sarebbe un’esperienza incredibile per la talentuosa 21enne giocare in un’occasione del genere, ma non sarà eleggibile contro la sua squadra madre.

È un duro colpo anche per gli Spurs, che saranno privi di una delle loro migliori giocatrici in quello che è il giorno più importante della storia della squadra. I Red Devils sono già sfavoriti e ora il loro compito sarà ancora più difficile.